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Elfyn Evans conquistou uma vitória memorável no Safari Rally Kenya, consolidando a sua liderança no Campeonato do Mundo de Ralis.
Ao volante do Toyota GR Yaris Rally1, navegado por Scott Martin, o galês bateu Ott Tänak, da Hyundai, por 1m9s, garantindo o seu segundo triunfo da temporada. Com este resultado, alcançou a maior vantagem pontual alguma vez registada após três rondas de um campeonato do WRC.
Após vencer na Suécia e terminar em segundo no Rali de Monte Carlo, Evans chegou ao Quénia com um forte embalo. Agora, lidera o campeonato com uma vantagem de 36 pontos, destacando-se dos seus rivais na luta pelo título ao fim da terceira de 14 provas.
A vitória foi construída ao longo de um exigente percurso de quatro dias, iniciado na quinta-feira em Nairobi e estendendo-se pelas implacáveis paisagens do Grande Vale do Rift.
Evans assumiu o comando na sexta-feira, quando Tänak, o mais rápido até então, perdeu tempo devido a um semieixo partido no seu Hyundai i20 N Rally1. A partir desse momento, o galês manteve-se firme na liderança.
Ainda assim, o caminho para a vitória não foi isento de dificuldades. Evans enfrentou furos e piões nos primeiros dias e, no domingo, teve de gerir um problema elétrico na derradeira etapa. Tänak tentou recuperar terreno, mas o piloto da Toyota resistiu à pressão e juntou-se ao restrito grupo de britânicos que triunfaram no Safari, seguindo os passos de Colin McRae e Richard Burns.
"Quero agradecer a todos no Quénia pela receção calorosa", disse Evans com um sorriso. "Este rali é incrível. Parabéns à equipa – fizeram um trabalho fantástico e sinto-me orgulhoso por fazer parte da história da Toyota nesta prova tão especial."
Tänak subiu ao pódio ao lado do seu colega de equipa e atual campeão do mundo, Thierry Neuville, que terminou a 2min 22,1seg após um fim de semana complicado. O belga sofreu uma penalização de um minuto na sexta-feira devido a um atraso na troca da caixa de velocidades, além de mais penalizações por um falso arranque e uma chegada tardia, enquanto reparava danos no sistema de refrigeração do seu carro no sábado.
Apesar das dificuldades, o duplo pódio da Hyundai representou o seu melhor resultado de sempre no Safari. Por outro lado, apesar da vitória de Evans, esta foi a primeira edição do rali em que a Toyota GAZOO Racing não conseguiu colocar mais do que um carro no pódio.
A Toyota parecia encaminhada para um 1-2 até que Kalle Rovanperä, bicampeão mundial, caiu do segundo para o quinto lugar no sábado devido a danos na suspensão traseira. O azar do finlandês continuou no domingo, quando um problema elétrico o forçou a abandonar – deixando-o agora 57 pontos atrás do líder Evans na luta pelo título.
Takamoto Katsuta estava bem posicionado para terminar em quarto, superando vários furos e até um episódio de exaustão térmica, mas um capotamento na Wolf Power Stage danificou o seu carro e impediu-o de chegar ao fim. Com isso, Sami Pajari, também da Toyota, subiu para essa posição. Já Grégoire Munster, apesar de um problema na caixa de velocidades, garantiu o quinto lugar no seu M-Sport Ford Puma Rally1.
Gus Greensmith venceu no WRC2, terminando mais de três minutos à frente de Jan Solans, que capotou na SS18. O piloto amador Jourdan Serderidis terminou em oitavo da geral, também num Puma, enquanto o paraguaio Fabrizio Zaldivar completou o pódio do WRC2 em nono. Josh McErlean fechou o top 10.
A próxima prova traz um novo desafio ao WRC, com o Rali das Ilhas Canárias. A ronda de asfalto, sediada em Gran Canária, decorrerá entre 24 e 27 de abril.
CLASSIFICAÇÃO FINAL
1. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris 4h 20m 3.8s
2. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +1m 9.9s
3. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +3m 32.0s
4. S Pajari / M Salminen FIN Toyota GR Yaris +7m 18.7s
5. G Munster / L Louka LUX Ford Puma +11m 35.3s
6. G Greensmith / J Andersson SWE Škoda Fabia +14m 11.6s
CLASSIFICAÇÃO WRC
1. E Evans 88pts
2. T Neuville 52pts
3. O Tänak 49pts
CLASSIFICAÇÃO CONSTUTORES
1. Toyota GAZOO Racing WRT 148pts
2. Hyundai Shell Mobis WRT 122pts
3. M-Sport Ford WRT 47pts